Introducción: la pregunta que incomoda al mérito

Salir de la pobreza en una sola generación es una de esas preguntas que te agarran entre el realismo y la fe.

Por un lado, todos conocemos alguna historia de ascenso: alguien que nació con muy poco, estudió, trabajó, insistió y logró una vida mucho mejor que la de sus padres. Por otro lado, también sabemos que por cada historia épica hay miles de historias silenciosas de gente que se esforzó muchísimo y aun así no pudo salir del lugar donde nació.

Entonces aparece la pregunta incómoda:

¿Se puede salir de la pobreza en una generación?

Y detrás de esa pregunta vienen otras:

¿Es mérito?
¿Es suerte?
¿Es educación?
¿Es familia?
¿Es Estado?
¿Es cultura?
¿Es contexto económico?
¿Es una mezcla imposible de separar?

Cuando mis abuelos llegaron a Argentina, según la historia familiar, no tenían prácticamente nada. Construyeron su casa desde cero, trabajaron todo el día y mandaron a sus hijos —mis padres— al colegio para que tuvieran un futuro mejor.

Hoy yo tengo el privilegio de estar sentado en mi casa escribiendo este artículo, pensando preguntas abstractas sobre la vida, la sociedad y el conocimiento. Eso no apareció de la nada. Hubo esfuerzo, constancia, inteligencia práctica, sacrificio, educación, oportunidades aprovechadas… y también azar. Porque sí: azar también.

Salir de la pobreza no es solo “ganar más plata”. Es construir una vida con margen, estabilidad, seguridad, habilidades, vínculos, salud, proyección y libertad real para elegir.

Y eso, aunque puede pasar en una generación, rara vez pasa solo por voluntad individual.

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¿Qué significa salir de la pobreza?

Antes de discutir si se puede salir, hay que definir qué estamos llamando “salir”. El dinero es fundamental para la felicidad, pero no es lo único. Por eso, para definir qué significa la pobreza, tenemos que delimitarla.

La pobreza no es solo falta de dinero. El dinero importa muchísimo, obvio. Sin ingresos suficientes, casi todo se vuelve más difícil. Pero la pobreza también es falta de margen.

Margen para enfermarte sin destruirte.
Margen para estudiar.
Margen para rechazar un trabajo abusivo.
Margen para mudarte.
Margen para equivocarte.
Margen para esperar.
Margen para planificar.
Margen para no vivir con la cabeza prendida fuego.

Podemos afirmar que la pobreza es multidimensional. Incluye aspectos fundamentales del ser humano como el acceso a salud, la educación, la alfabetización, el entorno urbano, entre muchas otras.

Por eso, Sen defendía una idea más amplia del desarrollo: no alcanza con mirar ingresos; hay que mirar capacidades reales, es decir, qué puede hacer y ser efectivamente una persona en su contexto concreto (Sen, 1999).

Una persona puede superar estadísticamente la línea de pobreza y seguir viviendo en una fragilidad enorme.

Puede tener un ingreso un poco mejor, pero no tener ahorros.
Puede trabajar, pero no tener tiempo para estudiar.
Puede alquilar, pero estar siempre a un mes de caer.
Puede comer, pero no cuidar su salud.
Puede sobrevivir, pero no proyectar.

Entonces, para este artículo, salir de la pobreza significa algo más completo:

Lograr una vida económicamente estable, con cierto margen de elección, seguridad básica, capacidades reales y posibilidad de proyectar el futuro.

No es lo mismo que volverse rico.
No es lo mismo que ascender a la élite.
Es dejar de vivir en modo supervivencia permanente.

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Movilidad absoluta y movilidad relativa

Hay una distinción importante: no es lo mismo movilidad absoluta que movilidad relativa.

La movilidad absoluta significa vivir mejor que tus padres. Por ejemplo: que tus abuelos no hayan tenido casa propia, tus padres hayan logrado una vivienda y vos hayas podido estudiar, ahorrar o construir un patrimonio mayor.

La movilidad relativa significa subir de posición dentro de la estructura social. Es decir, no solo mejorar respecto de tu familia, sino cambiar de lugar en la distribución social.

Una familia puede tener movilidad absoluta sin tener gran movilidad relativa.

Puede pasar de pobreza extrema a clase trabajadora estable.
O de clase trabajadora a clase media.
O de clase media baja a clase media consolidada.

Eso es enorme. Pero no necesariamente significa “volverse rico”.

El Banco Mundial estudia la movilidad intergeneracional justamente como la relación entre las condiciones de padres e hijos, especialmente en educación e ingresos. Sus análisis muestran que la movilidad no depende solo de decisiones individuales, sino también del país, la educación, las instituciones, el contexto territorial y las oportunidades disponibles (Narayan et al., 2018).

Esto ayuda a salir del pensamiento binario.

No es “se puede” o “no se puede”.
Depende de qué entendamos por salir.
Depende desde dónde se parte.
Depende hacia dónde se quiere llegar.
Y depende de cuántas generaciones estamos mirando.

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La pobreza no es solo falta de plata: es falta de capacidades

Una de las grandes trampas de hablar sobre pobreza es reducirla a ingreso mensual. El ingreso importa. Pero no alcanza.

Una persona pobre suele tener menos recursos económicos, sí. Pero también puede tener menos redes, menos información, peor transporte, peor salud, peor educación, más estrés, más urgencias, menos tiempo, menos seguridad y menos margen para probar caminos alternativos.

Eso crea un problema profundo: la pobreza no solo limita lo que tenés. También limita lo que podés intentar.

Si vivís al día, no podés hacer una pasantía no paga.
Si tenés que trabajar desde muy joven, quizás no podés estudiar tranquilo.
Si vivís lejos de todo, cada oportunidad cuesta tiempo y plata.
Si no conocés a nadie que haya ido a la universidad, la universidad parece otro planeta.
Si tu familia depende de tu ingreso, equivocarte sale carísimo.

Por eso la idea de capacidades de Sen es tan útil: una vida no se mide solo por recursos, sino por las posibilidades reales que esos recursos abren (Sen, 1999).

Dos personas con el mismo ingreso pueden tener oportunidades muy distintas si una tiene familia que la sostiene, buena salud, contactos, educación y estabilidad emocional, mientras la otra tiene deudas, enfermedad, inseguridad y responsabilidades familiares tempranas.

La pobreza es económica, pero también es sistémica.

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Lo que se hereda no es solo dinero

Cuando hablamos de herencia, solemos imaginar propiedades, empresas, cuentas bancarias o plata. Pero hay una herencia mucho más silenciosa.

Bourdieu distinguía entre distintas formas de capital: capital económico, capital cultural y capital social (Bourdieu, 1986).

• El capital económico es el más visible: dinero, propiedades, ahorros, activos.
• El capital cultural incluye educación, lenguaje, hábitos, títulos, maneras de hablar, gustos, seguridad para moverse en ciertos ambientes.
• El capital social son vínculos, redes, contactos, reputación, pertenencia a grupos y acceso a información.

Esto es clave para entender la movilidad social.

Una familia puede no dejarte mucho dinero, pero sí dejarte disciplina, valores, educación, amor por el trabajo, respeto por el estudio, estabilidad emocional y una visión de futuro.

Otra familia puede dejarte dinero, pero también hábitos destructivos, conflictos, miedo, desorden, desprecio por el esfuerzo o incapacidad de sostener vínculos.

Y también puede pasar lo peor: no recibir ni capital económico, ni cultural, ni social, ni emocional.

Ahí la cuesta es muchísimo más empinada.

Por eso decir “salí adelante solo” casi siempre es una simplificación. Quizás no heredaste una fortuna, pero heredaste algo: una madre que insistió, un padre que trabajó, una abuela que cuidó, un docente que creyó, una casa donde dormir, un barrio menos violento, una escuela aceptable, un apellido que no cerraba puertas, una salud que te permitió estudiar.

Nadie empieza desde el vacío absoluto. Incluso el esfuerzo se hereda en parte: como ejemplo, como expectativa, como hábito, como identidad.

En este artículo lo analizo con más profundidad:

• El peso de lo heredado en la vida

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Educación: la herramienta más obvia, pero no la única

La educación es uno de los caminos más fuertes de movilidad social.

No solo por el título. También porque amplía lenguaje, pensamiento, contactos, expectativas, confianza, capacidad de abstracción y acceso a trabajos mejores.

Pero hay que decirlo bien: “estudiá y salís adelante” es una frase incompleta.

Porque no todas las escuelas son iguales.
No todos pueden estudiar sin trabajar.
No todos tienen una casa tranquila.
No todos tienen internet, libros, computadora o alguien que los ayude.
No todos pueden sostener años de formación sin ingresos suficientes.
No todos reciben el mismo trato cuando llegan a una entrevista.

La educación importa, pero funciona mejor cuando está acompañada de condiciones mínimas.

El problema no es solo abrir la puerta de la universidad. Es que la persona pueda llegar hasta esa puerta, cruzarla, quedarse adentro y terminar.

Ahí entran transporte, nutrición, salud, seguridad, becas, orientación, apoyo familiar, estabilidad económica y redes.

La educación es una escalera. Pero si el piso está roto, muchos no llegan ni al primer escalón.

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Redes sociales: las oportunidades también circulan por personas

Los vínculos sociales importan mucho más de lo que nos gusta admitir.

Muchas oportunidades no aparecen en portales públicos ni en formularios perfectos. Aparecen por recomendaciones, conversaciones, contactos, profesores, excompañeros, vecinos, clientes, mentores o vínculos débiles.

Granovetter mostró la importancia de los “vínculos débiles”: relaciones que no son íntimas, pero conectan a una persona con información y oportunidades fuera de su círculo más cercano (Granovetter, 1973).

Esto explica algo muy simple: si todos los que conocés están en la misma situación que vos, circula menos información nueva.

Si en tu entorno nadie trabaja en blanco, nadie fue a la universidad, nadie emprendió, nadie invierte, nadie conoce ciertas profesiones, nadie sabe cómo armar un CV, nadie entiende trámites o nadie tiene contactos laborales, tu mundo de posibilidades se achica.

No porque seas menos capaz. Sino porque ves menos caminos.

Una red no reemplaza al esfuerzo. Pero puede mostrarte dónde ponerlo.

A veces una conversación cambia una vida.
Un docente que te dice “vos podés”.
Un jefe que te da una primera oportunidad.
Un amigo que te recomienda.
Una persona que te explica algo que en tu casa nadie sabía.

La movilidad social no ocurre solo dentro de la cabeza de un individuo. También ocurre dentro de redes.

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El estrés de la pobreza: pensar a largo plazo cuesta más cuando vivís al día

Hay una frase dura, pero real: cuando estás sobreviviendo, pensar a largo plazo se vuelve mucho más difícil.

No porque las personas pobres sean menos inteligentes. Esa idea es falsa y peligrosa. El problema es que la escasez consume atención.

Mani, Mullainathan, Shafir y Zhao encontraron que las preocupaciones vinculadas a la pobreza pueden afectar el rendimiento cognitivo en ciertas tareas, porque la escasez económica captura recursos mentales que podrían usarse para planificar, decidir y resolver problemas (Mani et al., 2013).

Dicho más simple: si estás pensando todo el día en cómo pagar el alquiler, qué comer, cómo llegar al trabajo o qué pasa si se enferma tu hijo, te queda menos espacio mental para estudiar, proyectar, ahorrar, entrenar, planificar o tomar buenas decisiones.

La pobreza no solo limita recursos externos. También puede saturar el sistema interno.

Por eso el discurso de “solo esforzate más” a veces es tan pobre para explicar la pobreza.

Claro que el esfuerzo importa. Pero esforzarse bajo estrés crónico, urgencia económica y miedo constante no es lo mismo que esforzarse con red, tiempo, apoyo y margen.

No todos corren la misma carrera. Y algunos corren con una mochila invisible.

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El territorio también decide

El lugar donde nacés importa.

No es lo mismo crecer cerca de transporte, escuelas, clubes, hospitales, universidades, empleos y redes laborales que crecer en un lugar aislado, inseguro, sin infraestructura y con baja presencia institucional.

Chetty y colegas mostraron que la movilidad intergeneracional puede variar mucho según la geografía: hay lugares que ofrecen más oportunidades de ascenso que otros, incluso dentro del mismo país (Chetty et al., 2014).

Esto no significa que el territorio determine absolutamente tu destino. Pero sí configura tu campo de juego.

Si vivís lejos de todo, cada paso cuesta más.
Si el transporte es malo, estudiar y trabajar se vuelven más difíciles.
Si el barrio es inseguro, la energía mental se consume en protegerse.
Si faltan redes laborales, enterarte de oportunidades es más complicado.
Si la escuela está deteriorada, arrancás con desventaja.
Si no hay instituciones cercanas, todo depende más del aguante individual.

La movilidad social no sucede en el aire. Sucede en lugares concretos.

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Estado y política pública: el piso desde donde se compite

Una frase típica es: “El Estado no te salva”.

Puede ser cierta si significa que nadie puede vivir esperando pasivamente que otro resuelva su vida. Pero es falsa si se usa para negar algo evidente: la movilidad social necesita un piso.

Educación pública.
Salud.
Seguridad.
Transporte.
Justicia.
Infraestructura.
Estabilidad macroeconómica.
Becas.
Cuidado infantil.
Acceso a tecnología.
Mercado laboral formal.
Reglas razonables.

Sin ese piso, pedir mérito individual es como pedirle a alguien que gane una carrera saliendo veinte metros atrás, con zapatillas rotas y obstáculos en la pista.

La OCDE, al estudiar movilidad social, remarca que políticas vinculadas a educación, salud, familia, impuestos, transferencias, empleo y territorio pueden influir en la capacidad de las personas para sostener o mejorar su posición social (OECD, 2018).

Esto no significa que toda política pública funcione. Hay políticas malas, burocráticas, clientelares o ineficientes. Pero la ausencia de un piso también es una decisión política.

La movilidad no se fabrica solo desde arriba.
Pero tampoco se produce sola desde abajo.

Necesita individuos activos y sistemas que no los destruyan.

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Cultura familiar: las frases que te programan

La cultura familiar pesa muchísimo. Hay casas donde desde chico escuchás:

“Estudiá.”
“Vos podés.”
“Ahorrá.”
“No gastes todo.”
“Aprendé un oficio.”
“Terminá la secundaria.”
“No dependas de nadie.”
“Pensá antes de decidir.”
“Los problemas se enfrentan.”

Y hay casas donde se repiten otras frases:

“Los ricos son todos ladrones.”
“Nadie sale de acá.”
“Para qué vas a estudiar.”
“Eso no es para nosotros.”
“Si te va bien, te van a envidiar.”
“La plata siempre trae problemas.”
“No sueñes tanto.”

Estas frases no son solo palabras. Con el tiempo se vuelven mapas internos. Una familia puede transmitir esperanza o resignación. Orden o caos. Confianza o miedo. Disciplina o abandono. Identidad de crecimiento o identidad de derrota.

Esto no quiere decir que una persona esté condenada por lo que escuchó en su casa. Pero sí explica por qué salir de ciertos entornos no implica solo cambiar ingresos. A veces implica cambiar creencias profundas sobre quién sos, qué merecés, qué podés intentar y qué mundo te espera.

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El mito del héroe que salió solo

Todos conocemos historias de alguien que “salió de abajo”.

Y sí, existen. Hay personas extraordinarias que logran cosas enormes contra casi todo pronóstico. Pero muchas veces contamos esas historias de una forma engañosa. Decimos: “lo hizo solo”. Pero si miramos más fino, casi nunca fue completamente solo.

Hubo una madre, una abuela, un vecino, un club, una escuela, un docente, una beca, una política pública, un amigo, una casualidad, un primer empleo, una persona que recomendó, una institución que sostuvo, una pareja que acompañó, un momento económico favorable.

La épica individual vende mucho. Pero la realidad social suele ser más compleja.

El mérito personal existe.
El sacrificio existe.
La disciplina existe.
La inteligencia existe.
La ambición existe.

Pero casi siempre operan dentro de una red.

Salir de la pobreza no es imposible. Pero el “self-made man” absoluto es más mito que descripción realista.

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Entonces, ¿se puede salir de la pobreza en una generación?

Sí, se puede.

Pero no es fácil.
No es común.
No depende solo de ganas.
No se logra siempre con el mismo camino.
Y no significa lo mismo para todos.

Una persona puede salir de la pobreza en una generación si se cruzan varios factores:

• aprendizaje real;
• educación formal o técnica;
• salud suficiente;
• estabilidad emocional;
• redes;
• oportunidades económicas;
• políticas públicas útiles;
• territorio relativamente conectado;
• cultura familiar que no destruya la esperanza;
• capacidad de sostener esfuerzo durante años;
• algo de suerte;
• y, sobre todo, margen para no caer ante el primer golpe.

Pero pasar de pobreza estructural a riqueza consolidada en una sola generación es mucho más difícil. No imposible, pero sí excepcional.

La movilidad fuerte suele ser intergeneracional.

Una generación consigue estabilidad.
La siguiente accede a educación.
La siguiente construye patrimonio.
La siguiente empieza a pensar en libertad, propósito, inversión, cultura y legado.

A veces una familia tarda décadas en construir lo que desde afuera parece “éxito individual”.

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La riqueza se construye intergeneracionalmente

Esta es una de las ideas centrales.

La riqueza no es solo una suma de dinero. Es una acumulación de capitales.

• Capital económico: ahorros, activos, vivienda, empresa, inversiones.
• Capital cultural: educación, lenguaje, hábitos, criterio, visión de mundo.
• Capital social: contactos, reputación, vínculos, oportunidades.
• Capital emocional: estabilidad, confianza, autocontrol, seguridad interna.
• Capital práctico: saber moverse, resolver, negociar, insistir, adaptarse.

Una generación puede no dejar plata, pero dejar valores.
Otra puede dejar educación.
Otra puede dejar contactos.
Otra puede dejar patrimonio.
Otra puede dejar libertad.

Eso no significa que los hijos estén obligados a continuar el camino. Cada generación puede redoblar lo recibido o dilapidarlo.

Una familia puede ascender.
También puede estancarse.
También puede caer.

La movilidad social no es una línea recta. Es una construcción frágil, acumulativa y reversible.

Por eso, quizá lo más justo no sea decir:

“Tu riqueza presente depende de tu esfuerzo.”

Sino algo más completo:

Tu posición actual depende de lo que heredaste antes de poder elegir y de lo que hiciste después con eso.

Esa frase es menos cómoda, pero más verdadera.

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Qué depende de vos y qué no

Para que este artículo no termine en determinismo social, hay que separar bien.

Hay cosas que no elegís:

• familia de origen;
• país;
• época histórica;
• barrio;
• genética;
• salud inicial;
• escuela disponible;
• capital familiar;
• contactos iniciales;
• estabilidad económica del hogar;
• contexto político y económico.

Pero también hay cosas donde sí podés intervenir:

• estudiar;
• aprender habilidades útiles;
• cuidar la salud;
• buscar redes mejores;
• pedir ayuda;
• trabajar con constancia;
• ahorrar cuando sea posible;
• evitar adicciones destructivas;
• elegir mejor tus vínculos;
• exponerte a oportunidades;
• cambiar creencias heredadas;
• usar bien el tiempo;
• no repetir patrones familiares dañinos.

La vida no es pura libertad. Pero tampoco es pura estructura.

Es una negociación permanente entre lo que recibiste y lo que hacés con eso. Y esa negociación puede cambiar una familia entera.

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Cuadro de evidencias

Nivel	Qué podemos afirmar
Validado empíricamente o bien respaldado	La movilidad intergeneracional depende de múltiples factores: educación, ingresos familiares, territorio, redes, instituciones y oportunidades (Narayan et al., 2018; Chetty et al., 2014). La escasez económica puede afectar recursos cognitivos disponibles para decidir y planificar (Mani et al., 2013). Las redes sociales, incluidos los vínculos débiles, pueden facilitar acceso a información y oportunidades (Granovetter, 1973).
En debate teórico y político	Cuánto peso relativo tienen el mérito individual, la familia, el Estado, la cultura, el mercado y el territorio en la movilidad social. También se debate qué políticas públicas son más efectivas para ampliar oportunidades sin generar dependencia, ineficiencia o incentivos negativos.
Interpretación	Salir de la pobreza en una generación es posible, pero rara vez ocurre por mérito aislado. Suele requerir una combinación de esfuerzo, educación, redes, estabilidad emocional, oportunidades, políticas útiles, contexto económico y acumulación intergeneracional de capital económico, cultural, social y emocional.

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Conclusión:

Sí, creo que se puede salir de la pobreza en una generación.

Pero no me gusta la versión simplista de esa frase.

No se sale solo con ganas.
No se sale solo con mérito.
No se sale solo con Estado.
No se sale solo con suerte.
No se sale solo con educación.
No se sale solo con contactos.

Se sale —cuando se sale— por una combinación difícil entre esfuerzo personal y condiciones que permiten que ese esfuerzo no se pierda.

La pobreza no es solo una cuenta bancaria vacía. Es una red de limitaciones. Y salir de ella implica construir otra red: educación, hábitos, vínculos, salud, estabilidad, oportunidades, confianza, lenguaje, dinero, información y futuro.

Mis abuelos quizás no “salieron” de todo en sentido pleno. Pero empujaron la frontera. Mis padres empujaron otra. Y yo hoy escribo desde un lugar que no empezó conmigo.

Eso debería generar dos cosas al mismo tiempo: humildad y responsabilidad. Humildad para reconocer que no somos autores absolutos de nuestra vida. Responsabilidad para no desperdiciar lo que otros construyeron antes.

Porque quizá la movilidad social no sea una escalera individual, sino una posta generacional.

Alguien camina con barro hasta las rodillas para que otro pueda caminar sobre tierra firme.
Alguien aprende a sobrevivir para que otro pueda estudiar.
Alguien construye una casa para que otro pueda construir una biblioteca.
Alguien carga la urgencia para que otro pueda hacerse preguntas profundas.

Y tal vez ahí está la verdadera respuesta.

• Salir de la pobreza en una generación es posible.
• Pero salir de la pobreza estructural como familia suele ser una obra de varias generaciones.

La pregunta no es solo si vos podés llegar más lejos. La pregunta es:

¿Qué vas a construir para que la próxima generación no tenga que empezar desde el mismo lugar?

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Resumen visual del artículo

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Bibliografía y referencias

• Bourdieu, P. (1986). The forms of capital. En J. G. Richardson (Ed.), Handbook of theory and research for the sociology of education (pp. 241–258). Greenwood Press.
• Chetty, R., Hendren, N., Kline, P., & Saez, E. (2014). Where is the land of opportunity? The geography of intergenerational mobility in the United States. The Quarterly Journal of Economics, 129(4), 1553–1623. https://doi.org/10.1093/qje/qju022
• Granovetter, M. S. (1973). The strength of weak ties. American Journal of Sociology, 78(6), 1360–1380. https://doi.org/10.1086/225469
• Mani, A., Mullainathan, S., Shafir, E., & Zhao, J. (2013). Poverty impedes cognitive function. Science, 341(6149), 976–980. https://doi.org/10.1126/science.1238041
• Narayan, A., Van der Weide, R., Cojocaru, A., Lakner, C., Redaelli, S., Mahler, D. G., Ramasubbaiah, R. G. N., & Thewissen, S. (2018). Fair progress? Economic mobility across generations around the world. World Bank.
• OECD. (2018). A broken social elevator? How to promote social mobility. OECD Publishing. https://doi.org/10.1787/9789264301085-en
• Sen, A. (1999). Development as freedom. Alfred A. Knopf.